L’origine du Karaté se situe à Okinawa, une petite île qui se situe dans le centre de la longue chaîne Ryukyu. Cette chaîne d’îles s’étend du Nord du Japon jusqu’à la limite de la Chine au Sud. Okinawa est l’île principale de la chaîne Ryukyu dans le Pacifique.
Les contacts avec le continent existaient déjà depuis le 3ème siècle avant j.chr. . Après, ce fut surtout les relations avec la Chine qui furent entretenus, ce qui a eu une énorme incidence sur le développement du Karaté.
A Okinawa a été développé un système de combat (Tode) entièrement ciblé sur la self-défense et sans aucun élément philosophique. Grâce aux excellents contacts avec le continent, certains grands Maîtres du Tode ont pu rapporter des formes de Kata du Ch`uanfa (Kunfu) de Chine. Ces échanges ont fortement influencé le développement du style de Combat Tode à Okinawa. Lorsqu’en 1429, le Roi d’Okinawa, Sho Hashi, interdit la possession d’armes quelconques, les habitants commence sous influence chinoise à développer l’art de la main vide à leur façon. La même période vit également l’évolution de différents outils de ferme en armes redoutables, ce qui donna naissance au Kobudo.
Le Tode, qui de part sa traduction signifie : qui vient de Chine, fut alors renommé Okinawa-te (Technique d’Okinawa).
L’Okinawa-te ressemblait encore beaucoup au Ch`uanfa et se différenciait fortement des différents styles développés plus tard. De la sorte, toutes les techniques de pieds s’effectuaient au niveau central (ventre) ou bas (parties génitales, jambes), étant donné que le spectaculaire était considéré comme risqué et n’était donc pas employé. Le plus important était l’efficacité des techniques effectuées, ce qui se ressent encore dans beaucoup des katas actuels
Par l’introduction d’aspects philosophiques et médicaux, le Karaté se développa en une véritable méthode d’éducation et de renforcement du corps et de l’esprit. Au milieu des différents styles d’Okinawa-te, renommé Kara-te (technique de la main vide) au 20ème siècle, se développa entre autre le Shotokan Karate de Gichin Funakoshi (1868-1957), considéré comme le père du Karaté moderne.
En 1922, à l’age de 55 ans, Funakoshi fit seul voyage un voyage au Japon pour présenter le Karaté qui jusque là leur avait été caché par les grands maîtres d’Okinawa. Après l’accueil chaleureux réservé à sa présentation, Funakoshi changea ses projets et resta au grand bonheur de beaucoup au Japon pour enseigner le Karaté. Il mit dès lors un point d’honneur à enseigner la bonne manière de penser, l’esprit, dans le sens du Karate-Do (Do = chemin).